“第三个利润源”的说法主要出自日本。从历史发展来看，人类历史上曾经有过两个大量提供利润的领域。第一个是资源领域，第二 个是人力领域。在前两个利润源潜力越来越小，利润开拓越来越困难情况 下，物流领域的潜力被人所重视，按时间序列排为“第三个利润源”。

第三利润源泉是日本早稻田大学教授、日本物流成本学说的权威学者西泽修先生在1970年提出的。在生产力相对落后、社会产品处于供不应求的历史阶段，由于市场商品匮乏，制造企业无论生产多少产品都能销售出去。于是就大力进行设备更新改造、扩大生产能力、增加产品数量、降低生产成本，以此来创造企业剩余价值，即第一利润。当产品充斥市场，转为供大于求，销售产生困难时，也就是第一利润达到一定极限，很难持续发展时，便采取扩大销售的办法寻求新的利润源泉，这就是第二利润。当销售达到了一定极限时，同时发现物流不仅可以帮助扩大销售，而且也是一个很好的新利润增长源泉。

于是，出现了西泽修教授的"第三利润源泉"说。物流作为"第三利润源泉"，在降低成本、提高效益、增强企业市场竞争力方面起着极其重要的作用。